みらいを紡ぐボランティア

 

遺骨収集をする上で、忘れられないご夫婦がいらっしゃいます。２００５年まで毎年、沖縄県を訪問され、冬の約２～３ヶ月間、ほとんど休日も取らないで兄の遺骨を探していた井上徳男さんと富美子さんのご夫妻です。井上さんは１９２７年生まれの８５歳、富美子さんは８０歳。中国戦線から、沖縄へ転戦されたお兄さんが、本島南部で戦死。息子の遺骨や遺品が帰ってこなかったことを、嘆きながら亡くなった父母の想いをかなえるのも目的のひとつでした。

 お兄さんの名前は「井上清隆さん」。徳男さんより、４歳年上でした。優しく親孝行な兄で、徳男さんも後を追って兵士になる覚悟を決めていた、と当時を振り返られます。

本島南部の海岸線で、海を見下ろす丘の上にお兄さんが所属していた部隊の慰霊碑があります。戦死したとされる場所とは少し離れていますが、毎年、ここにも献花されていました。大きな碑なので、石に映り込むご夫婦の姿が小さく見えます。収集を休む日には、お兄さんの足跡をたどりながら、慰霊を続けられていました。

井上さんたちが遺骨収集を卒業されてから７年が過ぎました。ご夫婦は１９９０年頃から約１５年間、沖縄で収集活動をされ、その後は慰霊のためだけに訪れられているようです。心優しくて働き者のお二人が大好きで、「いずれは井上さんたちのように齢を重ねようね」と夫と話し合ったものでした。

そのお二人ですが、遺骨収集の技術は国吉さんに次ぐ熟練度で、まさに職人技のようでした。１トン以上はある大岩を当時、７０半ばだった井上さんが、ツルハシ１本で簡単に向きを変えて移動させます。

富美子さんは、食事をする時間も惜しみながら地面を掘り、小指の爪のような骨片まで丁寧に収集されていました。

私たちも、このお二人から収集の技術を学ばせていただきました。 

お兄さんの遺骨や遺品を探しながら、毎日山野に出向き、時には壕の中へ、時にはアダンのジャングルへと足を伸ばし、収集をされます。当然のことながら、他の方の遺骨や遺品も出てきますので、それも丁寧に発掘され、納骨されていました。 

時には、国吉さんに代わって遺品の持ち主の身元を探されたこともあります。ステンレスなどの金属で作られている米軍の認識票と違い、日本軍のものは真鍮で作られていました。穴の中に紐を通し、服の下にたすき掛けにして身につけていたようです。

戦況が悪化するにつれ、物資が不足してくると、真鍮から鉄に変わり、最後は竹や木製で間に合わせた事もあったと聞きます。戦場で亡くなる兵士の身元を記す唯一の証だけに、何とも心もとない装備です。

認識票から身元を判明させるためには国や都道府県が管理していた「留守名簿」が使われます。兵士たちの名前や出身地、血液型などを記録したもので、認識票に刻印された数字などから、名簿と照らし合わせて個人を特定する仕組みです。が、ポツダム宣言を受諾する８月１５日前後、機密資料を含めた公文書を焼却処分する命令が下され、あろうことか留守名簿も一緒に焼かれてしまったのです。

アリューシャン列島のアッツ島や北マリアナ諸島のテニアン島など、早い時期に総員が玉砕（戦死）した場所の名簿は残っているのですが、終戦直前まで戦闘が続いていた島々の名簿は全く残っていないのです。管轄する厚生労働省や専門家によると、本人番号が特定される名簿は、戦犯の証拠品になるのを恐れ、他の公文書と共に焼却された、と伝えられているそうです。

当然、沖縄で闘った部隊の名簿も残っていません。井上さんたちが見つけた認識票も、野戦高射砲第８１大隊や歩兵第２２連隊までは判明しましたが、個人の名前の特定には至りませんでした。部隊名の判別は防衛省や米軍が残していた戦史などの資料から判明したのです。遺族に返せる、喜んでもらえる、との期待は一気に萎んでしまいました。こうした苦労が報われないのは収集作業を続ける上で、もっとも辛い時です。国や家族を守るため、命を賭して闘った兵士の帰りを待つ留守家族の心情を思うと、あまりにも厳しく哀れな現実です。こんな後方支援しかできなかった国は、二度と戦争を起こしてはならないし、戦いに巻き込まれてもいけないと感じました。 

ただ、稀に部隊名や名前が書かれている認識票も出てきます。位が高い将校や民間の軍協力者が所持していたとみられています。井上さんたちが掘り出した認識票にも＝写真下、「留萌町南山手通　高藤義冶」と刻まれていました。これならばと戸籍などを頼りに身元を追跡しましたが、持ち主の特定には至りませんでした。何とかならないものかと、持てる手段はすべて使いましたが、解りませんでした。専門家に聞くと、家族や親戚が死に絶えて戸籍が消えてしまったか、もしくは戦時中の特務機関関係者で偽名を名乗っていたのでは、と憶測されていました。

残念な結果ですが、沖縄戦では遺骨と一緒に旧日本兵の認識票が出てきても、家族のもとへ戻ることができません。私たちも沖縄守備隊の司令部壕から、複数枚の認識票と遺骨、遺品を掘り出しましたが、すべてが手がかりなしで返還に至りませんでした。とても、悲しく悔しい現実です。

井上さんご夫婦は、北海道の知床に住んでいらっしゃいます。若い時から働き詰めに働いて農地を次々と開拓し、定年後の最初の旅行が遺骨収集での沖縄への旅でした。そして孫も生まれ隠居する年齢になっても、壕の中で掘り続けられました。終戦から６０年の年、ＮＨＫのドキュメンタリー番組に取り上げられ、それを最後に遺骨収集は卒業されましたが、今も電話でお話すると、掘りに行きたくてウズウズしている、とおしゃいます 。

律儀な方なので、番組で「もう終わりにする」と、宣言してしまった手前、収集活動には来られませんが、お身体が動く限りは、また、あの熟練の手際を見せて頂きたいものです。

大先輩。いつまでもお元気で長生きしてください。不肖の後輩ですが、私たちが引き継ぎます（律）。